En un artículo anterior, mencioné Albuquerque Rapid Transit (ART), un sistema de Bus Rapid Transit (BRT) que entró hace unos años en la ciudad. Como muchos, me decepcionó que reemplazaran algunos autobuses eléctricos supuestamente problemáticos que habían comprado en BYD por autobuses articulados de “diésel limpio”. Resolver sus problemas con BYD o cambiar a otro fabricante de autobuses eléctricos parecía la forma correcta de manejar eso, y pasar al diésel … no tanto.
Lo que no me di cuenta en ese momento es que los autobuses eléctricos no siempre son la mejor respuesta para el transporte público. Sí, los autobuses eléctricos son definitivamente mejores que los de gas natural o diésel. Eso es indiscutible sin deformar seriamente los hechos. La cuestión es que los autobuses de combustión no son los únicos autobuses eléctricos de competencia que tienen y, en muchas situaciones, la respuesta es incluso opciones más limpias.
Maneras en que el tren ligero es mejor que un autobús eléctrico (en algunas situaciones)
¿Qué es una opción aún mejor? Tren Ligero. Este video explora muchas de las razones por las que un sistema de tren ligero suele ser mejor que el BRT.
La mayor ventaja de usar rieles es que no enfrenta la resistencia a la rodadura de un vehículo con llantas. Empujar neumáticos blandos y parcialmente resbaladizos requiere mucha más energía que los vehículos ferroviarios de “acero sobre acero”. Hay una deformación casi nula y ningún deslizamiento real, por lo que el tren ligero requiere mucha menos electricidad que un autobús eléctrico para moverse.
El mantenimiento no es tan importante con un autobús eléctrico, por lo que el tren ligero no les gana tanto en este aspecto. Pero, con el tiempo, el costo de reemplazar un paquete de baterías es algo con lo que un sistema de tren ligero simplemente no tiene que lidiar. Debido a que obtienen su electricidad de cables aéreos o de un tercer riel electrificado, la mayoría de los sistemas de trenes ligeros no necesitan un gran banco de baterías. Los pocos que lo hacen tienden a usar las baterías para el frenado regenerativo o para seguir rodando en tramos cortos donde no hay electricidad disponible, pero en esos casos las baterías serán mucho más pequeñas y más fáciles de reemplazar cuando llegue el momento.
Los sistemas de tren ligero también son muy flexibles en cuanto a capacidad. Si llega a haber demasiada gente en una ruta, la única opción es agregar más autobuses, y con esos autobuses el costo total de cada autobús adicional que pasa por la línea. El tren ligero simplemente agrega otra sección de tren al vehículo, y la capacidad del vehículo en general se puede cambiar estacionalmente o incluso cada hora para adaptarse mejor al número de pasajeros.
El costo es el área grande donde un autobús eléctrico y un tren ligero pueden ser competitivos. El costo de instalar el tren, construir estaciones y tender cables o terceros rieles, y todo lo demás, hace que el tren ligero sea mucho más pesado en infraestructura en comparación con un autobús. Básicamente, el autobús puede simplemente salir a la carretera y conducir donde todos los demás conducen, por lo que los costos iniciales son mucho más bajos.
El gran decisor: ¿Qué tan parecida a un tren es la ruta?
Rutas como el sistema BRT de Albuquerque ilustran cómo la decisión de ir en tren o autobús depende de esta cuestión. ART tiene carriles dedicados, estaciones con plataformas a nivel de bus para acelerar la carga y descarga de pasajeros, y otras características que básicamente lo hacen como un tren con llantas. Claro, se desplaza sobre el pavimento, pero es lo suficientemente diferente como para crear anuncios de servicio público que muestren a un agente armado del estado que le dice que no conduzca por donde conduce, o que se enfrente al riesgo de multas o accidentes.
Este es un ejemplo perfecto de una situación en la que el tren ligero tendría más sentido. Es una ruta fija con mucha infraestructura, como un tren. Los costos iniciales serían un poco más altos, ya que querría mantener los autos completamente fuera de las vías entre las intersecciones (como ART honestamente debería haber hecho), pero el costo de las plataformas es algo que es común al BRT y al tren ligero. Además, el mantenimiento de los autobuses diésel va a ser mucho más caro con el tiempo de lo que habría costado el costo de colocar los rieles y los cables para esta ruta fija.
Los tranvías, carros y otros sistemas ferroviarios más pequeños no requieren plataformas o carriles dedicados en la mayoría de los casos, por lo que el ferrocarril también es una mejor opción para rutas fijas sin esa infraestructura. No comparten todas las ventajas del tren ligero porque no se pueden agregar más vagones al tren, pero no tienen resistencia a la rodadura ni grandes paquetes de baterías.
Donde el ferrocarril no tiene sentido es cuando las rutas no son fijas. Algunas ciudades necesitan la flexibilidad adicional de un vehículo con ruedas que puede circular por cualquier carril, ya que pueden cambiar de ruta rápidamente con solo cambios de señalización. O, más a menudo, las necesidades pueden diferir en algunas ciudades estacionalmente o incluso a diario. Lugares como una ciudad universitaria pueden reducir o eliminar por completo partes de una ruta en diferentes partes del año y luego adoptar nuevas rutas una vez que termine el verano.
Por lo tanto, cuanto más fija es una ruta, más ferrocarril es la respuesta. Cuanto menos fijo y más flexible debe ser un sistema de tránsito, más claro se convierte en un autobús eléctrico, a pesar de los costos, porque colocar nuevos rieles todo el tiempo y romperlos no tiene ningún sentido. Esto significa que los sistemas BRT como ART no tienen ningún sentido, porque son tan parecidos a los trenes que bien podrían ser simplemente un tren.
Lo que tiene aún menos sentido
En este artículo, solo exploré cuándo un autobús eléctrico o un tren ligero eléctrico o un sistema de trolebús podrían tener más sentido. Lo que no exploré fue cómo encajan los autobuses diésel en este gráfico.
¿La respuesta? Simplemente no encajan en ningún lugar de la tabla en 2021, y no encajan desde 2015 más o menos. Las ciudades que compran autobuses de combustión están obteniendo básicamente lo peor de todos los mundos con sus dólares de impuestos. Están obteniendo el vehículo menos eficiente con el motor menos eficiente, con los mayores costos de mantenimiento. Estos superan rápidamente los costos de los sistemas eléctricos de cualquier tipo.
No importa tanto si una ciudad adopta los autobuses eléctricos o el tren ligero como evitar que sean estúpidos y compren vehículos de combustión para el transporte público en la actualidad.
Imagen destacada: captura de pantalla de uno de los videos de YouTube incrustados en este artículo.
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Y, sin más enrollarme, te dejo hasta la próxima noticia. ¡Nos vemos!