Las vacas son una pesadilla medioambiental. No solo ocupan mucho espacio que podría usarse mejor para paneles solares, sino que emiten grandes cantidades de metano por ambos extremos. Donde hay vacas, no hay árboles que absorban el dióxido de carbono de la atmósfera. De hecho, se han talado grandes extensiones de la selva amazónica para dejar espacio para que más vacas satisfagan el apetito insaciable de los humanos por la carne que obtenemos de las vacas sacrificadas.
Las vacas tienen otro problema. Convierten millones de toneladas de alimento en millones de toneladas de excrementos, conocidos popularmente como muffins de vaca o muffins de pradera que muchos niños pequeños disfrutan arrojándose en el pasto antes de la cena. Como diría John Denver: “¡Gracias a Dios que soy un chico de campo!”
Desafortunadamente, hay mucho más estiércol que campos para esparcir en estos días, por lo que el material se almacena en forma líquida en grandes lagunas, lo cual está bien hasta que se rompa el muro de contención. En algunos lugares, los agricultores han aprendido a cubrir sus lagunas con lonas que capturan el metano creado cuando el material fermenta y lo convierte en lo que realmente es gas natural, en contraposición al material antinatural que los frackers extraen de la Tierra utilizando productos químicos tóxicos bajo una presión intensa. .
Investigadores en Universidad de Cornell dicen que han ideado una nueva forma de convertir los desechos bovinos en fertilizantes sostenibles para reemplazar la mezcla de productos químicos que los agricultores usan en sus cultivos en la actualidad. Dicen que calentarlo entre 700 y 1200 grados F en ausencia de oxígeno, un proceso conocido como pirólisis, retiene valiosos nutrientes de las lagunas lecheras mientras los transforma en un biocarbón manejable y ecológicamente amigable.
“El estiércol suele ser un problema líquido y cada vez más se ha convertido en un problema de eliminación”, dice el profesor Johannes Lehmann del Cornell College of Agriculture and Life Sciences. “Utilizando la pirólisis de estiércol sólido y la retención de nutrientes del líquido en el biocarbón, podemos crear un fertilizante a partir de los desechos. Ese es un producto comercializable. Los agricultores pueden esparcir este fertilizante cuando los cultivos de campo lo necesitan, en lugar de cuando los agricultores necesitan deshacerse del estiércol “.
De acuerdo a Cornell, “El biocarbón es un material sólido similar al carbón que se forma al calentar biomasa en ausencia de oxígeno en un proceso conocido como pirólisis. Aunque no es un fertilizante, el biocarbón, cuando se aplica al suelo, aumenta la fertilidad al ayudar a retener el agua en el suelo cuando está seco, y ayuda a promover el drenaje cuando las condiciones son húmedas y retiene los nutrientes del suelo “.
Los fertilizantes comerciales hechos de nitrógeno, fósforo y potasio se crean utilizando insumos de carbono como gas natural, azufre, carbón y depósitos de rocas. Si la agricultura puede reciclar el nitrógeno, dice Lehmann, la agricultura puede reducir la entrada de carbono que proviene de los combustibles fósiles.
La estudiante de doctorado y autora principal, Leilah Krounbi, descubrió una manera de mejorar el biocarbón. Primero lo trató con dióxido de carbono (del cual la humanidad tiene un suministro inagotable) y luego lo usó para cultivar rábanos y tomates. Esas verduras crecieron hasta un 35% más y tuvieron una absorción de nitrógeno un 83% mayor en comparación con el biocarbón de estiércol solo.
“Una vez que hacemos un fertilizante seco a partir de lo que alguna vez fue un problema líquido, ya no es un problema de eliminación”, dice el profesor Lehmann. “Es seguro porque los sólidos están pirolizados. No hay patógenos, ni hormonas, ni residuos de antibióticos ni ningún otro material que pueda contaminar el suelo o el agua ”.
La gestión del nitrógeno es un desafío importante en todo el mundo agrícola. En el estado de Nueva York, por ejemplo, la producción de desechos de estiércol lácteo tiene un promedio de 12,8 millones de toneladas métricas al año, suficiente para fertilizar fácilmente los 43.000 acres de maíz del estado. Un agricultor que cultiva 200 acres de maíz gasta alrededor de $ 28,000 al año en fertilizantes comerciales. Mientras tanto, un productor lechero con 550 vacas gasta alrededor de $ 25,000 al año en almacenamiento de estiércol, dicen los investigadores.
Ya puedes ver a dónde irá a parar esto, ¿verdad? “Combinar el exceso local de nutrientes del estiércol con las necesidades regionales de fertilizantes podría ayudar a los agricultores a ahorrar dinero y aliviar los problemas ambientales”, dijo Krounbi. Si se pirolizaran todos los desechos lácteos disponibles en Nueva York, se producirían hasta 42,232 toneladas métricas de nitrógeno con un valor comercial de 21,5 millones de dólares anuales. La mejor parte es que cubriría hasta el 82% de las necesidades de fertilizantes nitrogenados del estado de Nueva York y reduciría sustancialmente la contaminación ambiental.
“Está reduciendo el volumen del producto de desecho sólido que tiene un 90% de agua y reduciéndolo a cero agua”, dijo Lehmann. “Si retenemos los nutrientes del líquido como hemos demostrado en este estudio, estás saliendo de estas enormes lagunas que emiten notablemente gases climáticos y olorosos como el metano y reduciendo esa huella en un orden de magnitud. Eso es un gran ahorro para todos “.
La investigación fue financiada por la National Science Foundation, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Y Cornell Atkinson.
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