La ciudad de Nueva Orleans tiene un spiffy (y controvertido) nueva estación generadora de gas diseñada para mantenerla encendida independientemente de lo que la Madre Naturaleza le arroje. Pero la madre naturaleza a menudo tiene ideas diferentes. Mientras esa nueva instalación estaba lista, dispuesta y capaz de mantener el flujo de energía, el huracán Ida desmanteló por completo la red eléctrica, sin dejar lugar para que la electricidad fluyera hacia los clientes.
De acuerdo con la Associated Press, al 31 de agosto, 216 subestaciones, 207 líneas de transmisión y más de 2,000 millas de líneas de transmisión en y alrededor de la ciudad estaban fuera de servicio. Hay 8 líneas de transmisión de alto voltaje que llevan energía a Nueva Orleans desde el resto del país. Todos fallaron durante la tormenta, incluido uno que cayó al río Mississippi después del colapso de una torre.
El servicio de telefonía celular está fuera de servicio en muchas partes de la ciudad. Las operaciones de agua potable y alcantarillado dependen de generadores de respaldo. Los funcionarios de la ciudad están aconsejando a los residentes que huyeron de la tormenta que no regresen, diciendo que pueden pasar semanas o incluso meses antes de que se restablezca la energía.
Centrarse en la resiliencia
Lo que está ocurriendo en Nueva Orleans esta semana está sucediendo en todo Estados Unidos cada vez con más frecuencia a medida que un calor abrasador, un frío intenso, vientos fuertes e inundaciones azotan al país de mar a mar brillante. Todos ellos son un resultado directo y próximo de un planeta en constante calentamiento. De acuerdo con la New York Times, las compañías de energía y los reguladores no han hecho lo suficiente para endurecer las líneas de transmisión y las plantas de energía para resistir temperaturas y vientos extremos.
“En términos generales, nunca podrá construir un sistema que pueda resistir absolutamente cualquier desastre natural”, dice Larry Gasteiger a la Veces. Es el director ejecutivo de Wires, una asociación comercial que representa a las empresas de servicios públicos que construyen y operan líneas de transmisión de alto voltaje. “Pero habla de la necesidad de desarrollar un sistema más resistente”.
Las secuelas de Ida pueden impulsar al Congreso a finalmente aprobar el proyecto de ley de infraestructura de casi $ 1 billón que ha estado pendiente desde julio. “Estas son lecciones que tenemos que aprender una y otra vez”, dice Shelley Welton, profesora asociada de la Facultad de Derecho de la Universidad de Carolina del Sur que estudia el cambio climático y la ley energética. AP. Ya sea una helada mortal en Texas, un incendio forestal en California o un huracán en Louisiana, “el hilo conductor es que necesitamos construir infraestructura para resistir mejor las tormentas más fuertes que sabemos que se avecinan” como consecuencia del cambio climático, dice.
Algunos republicanos ahora están de acuerdo con el impulso para una mayor resistencia de la red. El senador de Luisiana Bill Cassidy dijo CNBC el lunes, las secuelas de Ida son solo el último ejemplo de por qué su estado y el resto de la nación necesitan que se apruebe el proyecto de ley de infraestructura. “Nueva Orleans es ahora un buen ejemplo. Si vamos a hacer que nuestro país sea más resistente a los desastres naturales, sean los que sean, tenemos que empezar a prepararnos ahora. No podemos mirarnos por el espejo retrovisor y decir: ‘Bueno, me gustaría que estuviéramos preparados’. Tenemos que empezar ahora para el huracán del próximo año, el incendio forestal del próximo año, el tornado del próximo año. Ese paquete de infraestructura es parte de eso ″.
Líneas de transmisión versus energía renovable local
Ese paquete incluye $ 60 mil millones para actualizar la red eléctrica y construir miles de millas de líneas de transmisión para expandir el uso de energía renovable. Eso puede ser algo bueno, pero también puede ignorar los beneficios de generar electricidad limpia y libre de emisiones a nivel local. Algunos activistas en Nueva Orleans quieren que los funcionarios den prioridad a las inversiones en energía solar para tejados, baterías y microrredes que pueden alimentar hogares y edificios comerciales incluso cuando la red más grande se cae.
“Seguimos caminando por las soluciones para mantener a las personas seguras en sus hogares”, dice Logan Atkinson Burke, director ejecutivo de Alliance for Affordable Energy, a la New York Times. “Cuando suceden estos eventos, entonces estamos en modo de crisis porque, en cambio, estamos gastando miles de millones de dólares cada año ahora para reconstruir el mismo sistema que deja a la gente en la oscuridad, en una situación desesperada”.
La experiencia de Puerto Rico podría servir como un ejemplo de cómo la dependencia excesiva de las líneas de transmisión puede conducir a fallas sistémicas. Casi 4 años después, muchas partes de la isla todavía luchan con el acceso intermitente a la electricidad debido a un sistema de transmisión arcaico y mal mantenido.
Algunas empresas de servicios públicos han intentado enterrar las líneas de transmisión para protegerlas de los fuertes vientos y tormentas, pero Larry Gasteiger dice que hacerlo es caro y conlleva sus propios problemas. “En términos generales, no es que las empresas de servicios públicos no estén dispuestas a hacerlo, es que la gente no está dispuesta a pagar por ello. Por lo general, es una cuestión de costos. Y la clandestinidad puede hacer que sea más difícil localizar y solucionar problemas “.
Los sistemas solares en los tejados no son impermeables a los fuertes vientos, especialmente cuando las tormentas se hacen más fuertes a medida que el planeta se calienta. Así como las líneas eléctricas de larga distancia pueden fallar, también pueden fallar las líneas eléctricas de corto recorrido, especialmente cuando los postes de servicios públicos locales son derribados por el viento y los cables rotos por las ramas que caen. Los parques eólicos suelen estar ubicados fuera de los núcleos de población y dependen de las líneas de transmisión para distribuir la energía que generan. Hacer una red más resistente es una propuesta desafiante y difícil, que también puede ser costosa.
El fiasco en Texas el invierno pasado fue creado en gran parte por reguladores y políticos que optaron por lo barato en lugar de lo duradero. También hay consideraciones de justicia económica. Es posible que las personas de bajos ingresos no puedan pagar las facturas de servicios públicos más altas que vienen con una infraestructura más sólida, lo que coloca a la sociedad en la posición de crear personas que tienen y no tienen en lo que respecta al acceso a la electricidad.
El endurecimiento conduce a decisiones difíciles
EFLA es un consorcio de ingenieros consultores con sede en Islandia que se especializa en crear infraestructura que pueda soportar entornos hostiles. Uno de sus proyectos es Labrador Island Transmission Link, una línea de transmisión de alto voltaje de 1100 kilómetros de largo que suministra energía a Terranova. En un correo electrónico a Electronia, un portavoz de la compañía dice que la tecnología necesaria para construir ese enlace podría ayudar a que los enlaces de transmisión en áreas propensas a huracanes como Nueva Orleans sean más resistentes, asumiendo que haya dinero disponible para tales actualizaciones.
La administración de Biden prevé gastar miles de millones para endurecer las líneas de transmisión y, si bien eso es algo bueno, no aborda las ventajas de las fuentes de energía renovable locales como la geotermia, la eólica y la solar. Claramente, el camino a seguir debe incluir una combinación de todas las soluciones disponibles.
Se dice que cubriendo una pequeña porción – 10,000 kilómetros cuadrados – del desierto del Sahara podría producir toda la electricidad que el mundo necesita a diario. Para poner eso en perspectiva, el Sahara cubre 8.600.000 kilómetros cuadrados. Si bien esa afirmación puede ser teóricamente cierta, la cuestión es cómo exportar esa energía desde el norte de África al resto del mundo de manera confiable, segura y asequible.
La conclusión es que los seres humanos han hecho del acceso a abundante energía eléctrica la piedra angular de su existencia. La mayoría de las respuestas a un planeta sobrecalentado dependen completamente de la electricidad para que sean factibles. La cuestión no es tanto si las personas deberían depender tanto de la electricidad, sino cómo se protegerán de los extremos ambientales cuando no haya electricidad disponible.
Estamos en el punto donde la ausencia de electricidad puede significar la muerte para muchos de nuestros compañeros de viaje en la Nave Espacial Tierra. La madre naturaleza no está esperando que encontremos las respuestas a estas preguntas. Ser reactivo en lugar de proactivo con respecto a la seguridad energética provocará la muerte de muchas personas.
.
Es el momento, nos vemos en una próxima noticia. ¡Nos vemos!