Todos esperan que las baterías de estado sólido sean el próximo gran avance en la tecnología de vehículos eléctricos. Si bien pueden ofrecer densidades de energía más altas y costos más bajos, la razón principal por la que los investigadores de todo el mundo se apresuran a perfeccionar las baterías de estado sólido es porque prácticamente eliminarán los incendios de baterías que han plagado a los fabricantes de automóviles desde que comenzó la revolución de los vehículos eléctricos. Tesla ha tenido problemas con los incendios de baterías en el pasado. Últimamente, Hyundai, Kia y Chevrolet han tenido problemas similares con las celdas de batería fabricadas por LG Chem, ahora llamada LG Energy Solution.
Lleva mucho tiempo sacar la nueva tecnología del laboratorio y ponerla en producción. Volkswagen ha realizado una importante inversión en Quantumscape, Ford y BMW han realizado inversiones similares en Solid Power, y se dice que Toyota está ocupada perfeccionando sus propias baterías de estado sólido. Todos ellos miran al 2025 como el momento en que finalmente estarán listos para instalarse en autos de producción.
Doug Campbell, director ejecutivo de Poder sólido, dicho TechCrunch en una entrevista reciente, su empresa quiere ser líder en electrolitos de estado sólido que reemplacen la pasta semilíquida que se usa en la mayoría de las baterías de iones de litio en la actualidad. Está aumentando el tamaño de su fábrica en Colorado para poder instalar una nueva línea de producción para fabricar sus últimas baterías de estado sólido de grado comercial de 100 amperios. Ford y BMW, quienes han invertido en Solid Power, serán las primeras compañías en usarlos en vehículos eléctricos reales a partir del próximo año.
La nueva planta de producción permitirá a la empresa producir 25 veces más material electrolítico sólido a base de sulfuro de lo que es posible en la actualidad en sus instalaciones existentes. Se espera que las nuevas celdas de bolsa vayan a Ford y BMW para pruebas automotrices a principios de 2022, con el objetivo de convertirlas en vehículos listos para el conductor en la segunda mitad de esta década.
La compañía dice que los beneficios de su nueva tecnología incluyen una mayor densidad de energía, costos reducidos y una mayor duración de la batería. Pero eso no es todo. “Creemos firmemente que estos problemas (incendios de baterías) que tanto Hyundai como GM están enfrentando ahora se abordarían con una batería de estado sólido”, dice Campbell.
Solid Power planea producir solo el material electrolítico y licenciarlo a los fabricantes de equipos originales y fabricantes de baterías. “A largo plazo, somos una empresa de materiales”, dice Campbell. “Queremos ser el líder de la industria en materiales de electrolitos sólidos”. Eso significa que es probable que no sea necesaria una mayor expansión de la fábrica de Colorado en el futuro, ya que la nueva línea de producción producirá lo suficiente para suministrar celdas para pruebas de calificación automotriz a múltiples OEM. La expectativa es que la producción a gran escala sea el trabajo de los fabricantes de automóviles y de los productores de celdas de batería.
La decisión de licenciar las celdas de la batería a los socios, en lugar de producirlas todas internamente, es un modelo de activos ligeros nacido del sentido común, dice Campbell. “Seamos realistas, ¿cuál es la probabilidad de que el pequeño Solid Power crezca y desplace a empresas como Panasonic, LG o CATL?” Algunas empresas como la sueca Northvolt van en esa dirección, pero Campbell dice que los márgenes son más altos en el negocio de los materiales y no implican competencia directa con gigantes globales como CATL y otros fabricantes globales de baterías. “Es ligero en mayúsculas, pero también es realista”, dice.
La startup dijo en junio que se haría pública a través de una fusión inversa de 1.200 millones de dólares con la firma de cheques en blanco Decarbonization Plus Acquisition Corp. III. La transacción, que se prevé generará alrededor de 600 millones de dólares en efectivo, debería proporcionar a la empresa fondos suficientes hasta 2026 o 2027, dijo Campbell.
Los cátodos de bajo costo son los siguientes
Sin embargo, Solid Power no planea detenerse en la producción de electrolitos. Campbell dio pistas en la entrevista de que la compañía también está trabajando en el desarrollo de un material de cátodo de bajo costo, uno que no contiene níquel ni cobalto, que son dos de los materiales de batería en bruto más costosos. “[The industry] estará dominado por el costo de los materiales y el costo de los materiales estará dominado por el costo de ese material de cátodo que contiene níquel y cobalto ”, dijo. “Esta química en particular que revelaremos a finales de este año tiene un costo extremadamente bajo. Estamos hablando de 1/20, 1/30 del costo de hoy. [nickel manganese cobalt cathodes]. ” Si Solid Power puede lograrlo, eso realmente impulsará la revolución de los vehículos eléctricos.
Redwood Materials también tiene la intención de ser un jugador importante en el juego de materiales para baterías y obtendrá la mayoría de esos materiales recuperándolos de las baterías existentes. Dice que puede recuperar hasta el 98% del litio, cobalto y níquel de esas baterías viejas, por lo que pueden usarse para fabricar baterías nuevas sin la necesidad de extraer más minerales de la Tierra. Volkswagen acaba de anunciar que está construyendo un nuevo y sofisticado centro de investigación de baterías donde podrá probar nuevos materiales y tecnologías como las que está promoviendo Solid Power.
En resumen, la transición a los coches eléctricos se está acelerando. Se necesitó un siglo para perfeccionar el motor de combustión interna, pero el progreso en la construcción de autos eléctricos asequibles y confiables se está moviendo mucho más rápido que eso. Lo que es algo bueno. La Tierra no puede esperar a que los humanos encuentren formas de vivir sin contaminar el planeta más de lo que ya lo han hecho.
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