Publicado originalmente el Anexo EV.
por Charles Morris
China ha desplegado la proverbial alfombra roja para Tesla. En febrero pasado, todos los fabricantes de automóviles se vieron obligados a cerrar sus operaciones para detener la propagación del coronavirus, pero las autoridades chinas hicieron todo lo posible para ayudar a Tesla a volver al modo de producción rápidamente. El gobierno proporcionó transporte y muchas máscaras para los empleados de Tesla, y aceleró el proceso de limpieza de las instalaciones de la compañía y listas para reabrir. Mientras Toyota, Volkswagen y otros fabricantes de automóviles extranjeros luchaban por reiniciar sus líneas, Shanghai Gigafactory ya había vuelto a fabricar automóviles, y en marzo la tasa de producción era de 3.000 por semana, más alta que antes del cierre.
Como un reciente Bloomberg artículo informa, la vía rápida para salir del bloqueo de Tesla es típica de la relación que la compañía ha disfrutado con el estado chino desde que anunció por primera vez planes para construir una planta local en 2018. “Una y otra vez, [Tesla] ha obtenido beneficios que otras empresas internacionales han tenido dificultades para obtener, incluidas exenciones fiscales, préstamos baratos, permiso para poseer por completo sus operaciones nacionales y asistencia para construir una vasta instalación a una velocidad asombrosa ”, escriben Matthew Campbell y sus coautores.
A cambio, Tesla ha contribuido mucho al sector automotriz chino: patrocina a los proveedores locales y ayuda a los empleados locales a aprender nuevas habilidades valiosas. La presencia del creador de tendencias de vehículos eléctricos también ha obligado a los fabricantes de automóviles locales a elevar sus juegos eléctricos. Es una relación de beneficio mutuo: Tesla obtiene acceso al mercado automotriz más grande del mundo y China obtiene acceso al fabricante de automóviles más innovador del mundo.
Tesla tuvo un comienzo lento en China. A principios de 2014, Tesla tenía 5.000 pedidos por adelantado, pero a finales de año, la compañía había enviado unos 4.700 coches a China, pero vendió solo 2.500. Las diferencias culturales, los problemas con la atención al cliente y la falta de infraestructura de carga contribuyeron al desempeño mediocre.
A finales de 2015, las ventas seguían siendo decepcionantes (3.700 en el año), pero el futuro parecía más brillante. Tesla estaba instalando Supercargadores más rápido que en cualquier otro lugar del mundo (en diciembre de 2019, Tesla informó que tenía 300 Supercargadores en China), y los consumidores chinos estaban comenzando a darse cuenta de las ventajas de comprar un Tesla. Otro impulso al negocio de Tesla en China fue la llegada del Model X. A los chinos les encantan los SUV tanto como a los estadounidenses, y no es una coincidencia que las ventas de Tesla comenzaran a dispararse cuando el Model X llegó al país en junio de 2016.
Sin embargo, siempre que los coches vendidos en China se fabricaran en los EE. UU., Tesla se encontraba en desventaja competitiva. La importación de automóviles de California agregó una capa de gastos, y los elevados aranceles e impuestos sobre los productos fabricados en el extranjero agregaron otra. Además, los incentivos gubernamentales para vehículos eléctricos se diseñaron para apoyar a las empresas estatales y, en general, no se aplicaron a los vehículos importados. Los fabricantes nacionales de vehículos eléctricos como BYD y BAIC Group se beneficiaron de los subsidios de compra y pudieron rebajar el precio de Tesla.
En 2017, después de que el gigante tecnológico chino Tencent comprara una participación del 5% en Tesla, el fabricante de automóviles de California comenzó a diseñar una estrategia china mucho más completa. El establecimiento de la producción local se convirtió en la principal prioridad y los ejecutivos comenzaron a buscar posibles sitios de fábrica. Shanghai, un importante centro tecnológico y la ciudad tradicionalmente más orientada al mundo de China, fue la elección obvia.
Tesla insistió en tener el control del 100% de sus operaciones locales, una concesión casi sin precedentes en un país que siempre había requerido que las compañías automotrices extranjeras establecieran empresas conjuntas 50/50 con firmas chinas. Como Bloomberg Según informes, las negociaciones fueron largas y duras, pero en abril de 2018, la Comisión Nacional de Reforma y Desarrollo de China anunció que se eliminaría el límite de propiedad extranjera del 50% para los fabricantes de vehículos eléctricos. Tres meses después, Tesla finalizó un acuerdo con el gobierno de Shanghai para construir su Gigafábrica y comenzó a construir a una velocidad vertiginosa.
Elon Musk celebró la nueva y acogedora relación de Tesla con el régimen chino en un viaje a Beijing, donde se reunió con altos funcionarios del gobierno y los medios locales lo trataron como una estrella de rock. En ese momento, las tensiones económicas entre Estados Unidos y China eran altas, y muchos esperaban que el viaje de Elon presagiara un deshielo en las relaciones comerciales. “Esperamos que su empresa pueda convertirse en un participante profundo de la apertura de China y un promotor de la estabilidad de las relaciones entre China y Estados Unidos”, dijo a Musk el primer ministro chino, Li Keqiang.
De hecho, Musk causó una impresión tan positiva que se le ofreció la residencia permanente. “Amo a China y quiero venir aquí más a menudo”, dijo Musk. “Si lo hace, podemos emitirle una tarjeta verde china”, respondió el primer ministro.
No sabemos si Musk aceptó la oferta de residencia de Li, pero después de su reunión, se corrió la voz de que la Gigafábrica de Tesla iba a ser puesta en la vía rápida. Los bancos respaldados por el estado proporcionaron financiamiento para la construcción en condiciones atractivas y el gobierno de Shanghai aceleró el proceso de obtención de permisos. El agua y la electricidad se conectaron a una velocidad récord. Tesla se benefició de exenciones fiscales, subsidios de compra y acceso a una gran cantidad de financiamiento.
A medida que la Gigafábrica de Shanghai tomó forma, “la operación local de Tesla comenzaba a parecer una entidad nacional”, como Bloombergescribe Campbell. Tom Zhu, un ejecutivo nacido en China, fue nombrado vicepresidente de la Gran China, que se convirtió en una división independiente que reporta directamente a la sede de Estados Unidos. La Gigafábrica de Shanghai comenzó a producir en 2019, menos de un año después de su inauguración.
El resto, como ellos dicen, es historia. Tesla ha estado produciendo volúmenes cada vez mayores de Model 3 y, desde enero, Model Y, en Gigafactory 4, y la instalación se ha convertido en la zona cero de las innovaciones de fabricación más vanguardistas de Tesla. Según el reciente informe de ganancias de Tesla, China ahora genera alrededor de una quinta parte de los ingresos de la compañía.
China también se está beneficiando enormemente de la relación. No es ningún secreto que el país espera aprovechar la transición a los vehículos eléctricos en un puesto codiciado durante mucho tiempo en la mesa principal de la industria automotriz mundial. ¿Qué mejor manera de lograr esto que aceptar al creador de tendencias de esa transición? Como Bloomberg dice, el objetivo del gobierno es “mejorar las capacidades de la industria china de automóviles eléctricos obligando a los competidores y proveedores de Tesla a mejorar su juego”. Contemporary Amperex Technology, un gigante chino de baterías que proporciona celdas para algunos de los vehículos eléctricos de Tesla construidos en Shanghai, es solo uno de los proveedores que ha visto explotar su negocio y el precio de sus acciones desde que Tesla llegó a la ciudad.
“La presencia de Tesla está destinada a ayudar a desarrollar toda la cadena de suministro”, dijo Scott Kennedy, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Bloomberg, y citó el precedente de la industria de los teléfonos inteligentes. La mayoría de los iPhone de Apple se ensamblan en China, lo que respalda un ecosistema de proveedores nacionales, y el gigante tecnológico estadounidense obtiene muchas ganancias del mercado chino, pero también lo hacen competidores como Huawei, Oppo y Vivo.
Algunos se preguntan cuánto durará la acogedora relación entre un gobierno nominalmente comunista y el capitalista más exitoso del mundo. Las tensiones entre Estados Unidos y China se intensificaron bajo el ex presidente Trump, pero es posible que no mejoren mucho con la nueva administración. Según todos los informes, el presidente Joe Biden y los legisladores de ambos partidos ven con malos ojos el proteccionismo, el robo de propiedad intelectual y los abusos contra los derechos humanos de China. La gestión de la relación con China seguramente será uno de los desafíos de política exterior más difíciles del presidente Biden. Con suerte, las relaciones entre las dos superpotencias mejorarán, pero si no lo hacen, ¿podría Tesla quedar atrapado en el medio?
Varias empresas chinas, en particular Huawei, han enfrentado restricciones en los EE. UU. (y en Europa) debido a preocupaciones de ciberseguridad. Los automóviles se están convirtiendo rápidamente en plataformas para sensores avanzados e inteligencia artificial, y Tesla está a la vanguardia de esta tendencia. ¿Decidirán algún día las autoridades estadounidenses que las transferencias de tecnología a China representan una amenaza para la seguridad nacional? O, a medida que los fabricantes de automóviles chinos se forjan una porción cada vez mayor del mercado de vehículos eléctricos, ¿decidirá el gobierno que obtuvo lo que quería de Tesla y se volverá salado?
Obviamente, los defensores de la movilidad eléctrica (y de las relaciones amistosas entre otros seres humanos) esperan que ninguno de estos escenarios se cumpla. Sin embargo, como Musk y su equipo saben mejor que nadie, no se pueden lograr grandes cosas sin riesgo.
“Elon jugó muy bien”, dijo Bill Russo, director ejecutivo de la consultora Automobility Ltd, con sede en Shanghai Bloomberg. “Pero Tesla consiguió esto porque a China le interesaba que Tesla lo tuviera”.
Y ahora, volvemos a vernos una nueva noticia. ¡Hasta la próxima!