Después de que el huracán Ida devastó Nueva Orleans y la mayor parte del sur de Luisiana la semana pasada, hicimos un artículo sobre formas de hacer que la red eléctrica sea más resistente. Una idea es enterrar las líneas de transmisión bajo tierra para protegerlas de los fuertes vientos, pero ese plan tiene algunos inconvenientes asociados. Primero, los cables subterráneos son de difícil acceso si hay algún problema. En segundo lugar, están sujetos a sobrecalentamiento e inundaciones. En las zonas costeras, el agua salada puede causar estragos en los sistemas de distribución subterráneos. Si bien las líneas eléctricas enterradas están aisladas del viento, el hielo y los daños de los árboles, no son completamente resistentes a la intemperie, dicen los expertos de la industria. Cuando el huracán Irma azotó Florida, el 18% de las líneas eléctricas subterráneas sufrieron un corte.
Fallos estructurados
En el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, un grupo de expertos para el sector energético privado, los investigadores están ocupados diseñando la infraestructura de la red futura que falla de manera controlada, lo que hace que las reparaciones sean más fáciles y rápidas de lograr. “Usted diseña estructuras que son abnegadas”, dice Andrew Phillips, vicepresidente de infraestructura de transmisión y distribución de EPRI. El Correo de Washington. “Fallan, pero fallan en un lugar en el que quieres que fallen”.
La idea es crear técnicas que hagan que los sistemas de distribución sean resistentes en lugar de inmunes al clima extremo. Puede que no sea posible evitar que una tormenta de categoría 4 con vientos de 150 mph derriba una torre de transmisión de 400 pies en el río Mississippi como lo hizo Ida en Nueva Orleans, pero es posible que la red vuelva a funcionar rápidamente después de tal paralizante evento meteorológico. “No hay nada que pueda hacer para proteger completamente la red de daños. Cualquier cosa que haga, se quedará con vulnerabilidades ”, dice Ted Kury, director de estudios de energía de la Universidad de Florida. El éxito, dice, proviene de restaurar rápidamente la energía, ya que evitar que ocurran cortes es casi imposible.
La reparación de postes de energía caídos es la solución que lleva más tiempo después de un desastre natural, dicen los analistas de energía. Una posible solución es permitir que los cables caigan al primer signo de problema, lo que evita un efecto dominó en el que un árbol cae en una línea, derriba un poste cercano y luego se arrastran varios postes mientras la línea eléctrica continúa colapsando. Diseñar la línea para fallar en puntos controlados minimizaría la fuerza que tira del poste y quizás evitaría que el primero se caiga. “Ahora, en lugar de tardar 36 horas en arreglar un poste, puede llevarle dos o tres horas”, dice Phillips de EPRI.
Florida Power & Light fue una de las primeras empresas de servicios públicos en aplicar esta nueva tecnología. Después de que el huracán Wilma azotara el sur de Florida en 2005, comenzó a actualizar su sistema para incluir vigas de soporte de concreto para líneas eléctricas, cables subterráneos, interruptores automáticos de energía y otros dispositivos inteligentes. Cuando el huracán Irma azotó el área en 2017, se restauró la energía a los clientes en unos días en lugar de las semanas necesarias después de Wilma.
Otra solución que se está extendiendo por todo el país recientemente son los llamados sistemas de medición inteligente: dispositivos electrónicos que informan el consumo de energía a proveedores y clientes en tiempo real. Eso permite a los proveedores de servicios identificar el origen de una interrupción a medida que ocurre. Antes de los medidores inteligentes, los operadores se enteraban de las interrupciones a través de las llamadas telefónicas de los clientes o los equipos de inspección, lo que significaba que las pequeñas interrupciones podían crecer antes de que el proveedor se diera cuenta. Las microrredes, generalmente compuestas por sistemas solares montados en el suelo o en la azotea, pueden generar energía localmente incluso cuando están desconectadas de la red eléctrica. Pueden mantener encendidas las estaciones de bomberos y los hospitales durante cortes prolongados de electricidad.
El problema es el costo y la política
La razón principal por la que más empresas de servicios públicos no tienen una infraestructura de red resistente es el costo. La congelación profunda que paralizó a Texas a principios de este año provocó muchas fallas en los equipos. Las estaciones generadoras de gas no pudieron encenderse, en parte porque las bombas de diesel que operan las tuberías de gas natural se negaron a arrancar en un frío sin precedentes. Las turbinas eólicas que no fueron acondicionadas para el invierno también fallaron. ERCOT, el operador de la red de Texas, se ha centrado principalmente en encontrar la manera más barata que la mejor de asegurarse de que los tejanos obtengan la electricidad que necesitan. Pero no todo es culpa de ERCOT. Los líderes políticos del estado le han prohibido interconectarse con las redes regionales para limitar el efecto de las regulaciones federales.
Una línea eléctrica aérea típica cuesta alrededor de $ 100,000 por milla para ensartar; colocar ese cable bajo tierra puede costar más de 10 veces más. Actualizar la infraestructura eléctrica es una gran empresa que requiere un acto de equilibrio que involucra innovación, costos e interés público, dicen los expertos. Las ciudades y vecindarios ricos pueden pagar para ocultar líneas eléctricas antiestéticas bajo tierra, pero los esfuerzos en todo el estado son más difíciles de lograr.
Después de que una tormenta de nieve en 2002 sacudiera Carolina del Norte y dejara a 2 millones de hogares sin electricidad, el estado estudió cuánto costaría instalar líneas subterráneas. Un grupo de trabajo determinó que su construcción tomaría 25 años y costaría $ 41 mil millones. Eso habría significado duplicar las facturas de electricidad de las personas, por lo que el estado decidió no seguir adelante.
“Una vez que se da cuenta de que una solución es posible, es solo el primer paso en un largo camino para hacerla realidad”, dice Richard Sedano, director ejecutivo de Regulatory Assistance Project, una organización sin fines de lucro centrada en la energía limpia. “La ‘mejor parrilla’ de todos se verá diferente”, dice Ted Kury. “Si estás en un área propensa a inundaciones, una política que ponga todo bajo tierra no tiene mucho sentido”.
El proyecto de ley de infraestructura
El proyecto de ley de infraestructura de $ 1 billón actualmente pendiente en el Congreso proporcionaría dinero para mejorar la resistencia de la red en las comunidades de todo Estados Unidos. El proyecto de ley de conciliación presupuestaria que sigue proporcionaría mucho más. Sin embargo, aún está en el aire si alguno de ellos logra cruzar la línea de meta. La conclusión es que asegurarse de que todos tengan acceso a la electricidad en todo momento a pesar de los devastadores incendios forestales y las tormentas más poderosas es prácticamente imposible. La incorporación de nuevas tecnologías que permitan que la infraestructura de la red falle de manera controlada para que puedan reconstruirse rápidamente es una herramienta que debe incluirse en el arsenal de armas disponibles para las empresas de servicios públicos y las comunidades locales.
El acceso a la electricidad será fundamental para las personas que sufren los estragos de un planeta sobrecalentado. Algunos dirán que no podemos permitirnos el costo de redes más resistentes, y hace 100 años, cuando la gente todavía dependía de las bombas manuales para obtener agua, eso podría haber sido cierto. Pero hoy, lidiar con temperaturas diurnas que son hasta 20 grados F más altas de lo normal significa que ese argumento ya no es válido. La verdad es que necesitamos una red eléctrica que pueda soportar el peor castigo que la Madre Naturaleza es capaz de repartir.
Tratar de ahorrar a medida que nos adentramos en las incógnitas de un planeta en calentamiento es una economía falsa. Mi vieja abuela irlandesa diría que está siendo muy inteligente y tonta. Podemos y debemos hacerlo mejor.
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