La minería de materiales para baterías puede ser un tema delicado. A los que odian y a las personas que pueden perder dinero en la transición a las energías limpias les encanta mencionarlo. Normalmente no les importan un poco los impactos ambientales de las cosas (o no apoyarían las industrias del petróleo y el carbón como lo hacen). Cuando surgen los vehículos eléctricos, de repente se vuelven primitivistas. Cualquier impacto de los vehículos eléctricos, la energía solar y el almacenamiento es demasiado. Cuando la gente empieza a hablar sobre la minería de baterías, es difícil para nosotros no verlo como un ataque o una preocupación falsa.
Sin embargo, al mismo tiempo, las preocupaciones no siempre son “FUD” (el miedo, la incertidumbre y la duda solían engañar y manipular). Si bien los impactos de estas operaciones mineras ciertamente son menores que los impactos del cambio climático descontrolado, no son cero y son algo que al menos deberíamos considerar.
En este artículo, exploraré algunos de los impactos que quizás no hayamos considerado, pero a diferencia de los propagandistas del petróleo, no me detendré ahí. Como soy un realista optimista, quiero explicar cómo creo que ambos podemos lograr la transición tan necesaria a la energía limpia y, al mismo tiempo, minimizar los impactos negativos.
Próximos impactos de la minería en los Estados Unidos ven oposición
Fácilmente podría desenterrar historias tristes de devastación humana y destrucción ambiental del Sur Global, pero hemos visto todo eso. Importa, y no dejes que nadie te diga lo contrario, pero estaría perdiendo el tiempo de los lectores si lo repitiera. Lo mencioné en este otro artículo y discutí algunos de los esfuerzos que los fabricantes de automóviles están realizando para reducir el sufrimiento humano relacionado.
Si no está al tanto de esos problemas, los hay. Es importante y vale la pena leerlo.
En este artículo, voy a discutir los desafíos que enfrentan los proveedores de litio más cerca de casa (al menos para mí). Como aprendimos en un Electronia episodio de podcast de hace unos meses, el suministro de litio y otros minerales para la producción de vehículos eléctricos de EE. UU. se encuentra en un lugar incierto en este momento. La falta de certeza (especialmente en términos de la acción del gobierno) impide que las empresas mineras se involucren y comiencen el proceso de años de puesta en marcha de nuevas minas, como ocurre con los suministros necesarios para Europa y China.
Además de ese problema, el gusto estadounidense normal por los vehículos más grandes, combinado con la falta de una infraestructura de carga decente, significa que Estados Unidos necesitará muchas más celdas de batería que otros lugares. Incluso empresas como Honda saben que no hay mercado para vehículos eléctricos con baterías más pequeñas, y es por eso que no están vendiendo el Honda e de aspecto retro en ese mercado.
Sé que los fanáticos de Tesla tienden a pasar mucho tiempo pensando en “stonks” e inversiones, por lo que algunos de ustedes probablemente estén pensando que esta tormenta perfecta suena como una gran oportunidad. Las pocas empresas mineras que comiencen a desarrollar operaciones mineras probablemente se harán bancarias cuando los vehículos eléctricos comiencen a tomar el control, entonces, ¿dónde están estas empresas con visión de futuro?
Resulta que son una cosa, pero tienen algunos desafíos reales.
En Carolina del Norte, Piedmont Lithium tiene planes para una gran operación minera fuera de Charlotte. Incluso ha firmado un acuerdo con Tesla para suministrar litio para los próximos vehículos eléctricos. En total, se está preparando para proporcionar 30.000 toneladas del mineral, o aproximadamente lo suficiente para 3 millones de vehículos eléctricos al año. Eso no será suficiente para las próximas necesidades de litio de EE. UU., Pero es suficiente para solucionar el problema.
Desafortunadamente, se encuentran con un problema: hasta ahora no han trabajado con los gobiernos locales y estatales. Los permisos, las variaciones de zonificación y otros problemas deben resolverse, y la falta de acción al respecto tiene a los lugareños molestos con la empresa. En una reunión reciente en la que revelaron planes más detallados al condado, todos menos uno de los residentes que asistieron a la reunión hablaron en contra.
Los residentes no solo están molestos porque no se habló antes con sus funcionarios electos. Los impactos de la mina son una gran parte de la oposición. “Los buenos comisionados del condado no permiten que extraños se entrometan en nuestra comunidad sabiendo que van a traer destrucción”, dijo a la junta Libby Carpenter, una residente local. Algunos residentes del condado rural no quieren vender sus tierras y afirman que les han dicho que la empresa simplemente explotará a su alrededor si deciden no venderlas.
“No hay duda de que la mina beneficiaría a nuestro país ya la industria de la energía verde”, dijo Tracy Philbeck, comisionada del condado. “Pero tendría un impacto negativo en nuestra comunidad”.
A video reciente por el LA Times nos muestra algunos de los otros desafíos que enfrenta la industria minera al tratar de generar nuevos suministros domésticos estadounidenses.
En Nevada, una nueva mina ha atraído la oposición de una tribu local de nativos americanos y ganaderos de la zona que temen que se pierda la belleza natural de la zona. Para la tribu, es una cuestión de destrucción o pérdida de tierras sagradas, mientras que para los ganaderos, la pérdida de agua de manantial podría ser una cuestión de supervivencia económica. El mundo necesita mejores tecnologías de almacenamiento de energía para acompañar la producción de energía limpia y el transporte limpio, pero las necesidades locales tendrían que pasar por debajo del autobús para hacerlo.
Para evitar este tipo de problemas, otra empresa quiere obtener litio, cobalto y otros metales del fondo del océano. En los “nódulos” que se desarrollaron en el lecho marino, básicamente todos los metales necesarios para la producción de baterías se asientan sueltos sobre la superficie de la arena, listos para ser recogidos sin tener que excavar. Desafortunadamente, los biólogos marinos dicen que recolectarlos a escala con raspadores podría dañar irreparablemente la vida en el fondo, que tiende a moverse muy lentamente.
Parece que no importa dónde las empresas estadounidenses intenten buscar minerales para baterías, se encuentran con personas o animales que se verán perjudicados de alguna manera.
Algunas soluciones
A pesar de estos impactos, el hecho es que no hacer nada aquí no es una opción. Los NIMBY que se interponen en el camino de la producción de soluciones climáticas, en muchos casos, tendrán que ser ignorados o descartados si queremos evitar los impactos aún mayores del cambio climático descontrolado. Estados Unidos simplemente no va a volver a la edad de piedra, por lo que el litio, el cobalto y otros minerales necesarios no son opcionales.
Sin embargo, eso no significa que no debamos hacer lo que razonablemente podamos para reducir esos impactos. Producir baterías con un abandono imprudente y usarlas para cosas frívolas puede hacer que los impactos sean mucho peores de lo necesario.
Para lograr un equilibrio saludable, solo necesitamos tomar lo que necesitamos de la Tierra, y no mucho más. Eso básicamente nos coloca en la misma posición en la que nos enfrentamos a una escasez de batería, y las soluciones son en gran medida las mismas.
La micromovilidad debe ser una parte importante de la combinación de transporte del futuro. Cuando la mayoría de los viajes en automóvil son menos de seis millas, y cosas como bicicletas eléctricas y scooters pueden llevarlo a través de esa distancia sin sudar, esto es una obviedad. Si bien definitivamente deberíamos seguir trabajando para electrificar automóviles y camiones, gastar una fracción de ese dinero en alentar a las personas a comprar bicicletas eléctricas es una excelente manera de obtener un retorno de la inversión.
Como señala Cynthia Shahan, la micromovilidad funciona muy bien en ciudades fuera de los Estados Unidos porque se construyeron para ello de una manera que los Estados Unidos no lo han hecho.
No soy una de esas personas que piensa que Estados Unidos tiene que copiar a Europa en todo, pero si podemos encontrar nuestra propia manera de hacerlo con nuestros propios sabores locales, podemos hacer algo impactante con eso. Personalmente, me divierto mucho con bicicletas eléctricas de neumáticos grandes como mi RadRover, y ni siquiera vivo en una gran ciudad. Básicamente es el SUV de las bicicletas eléctricas, y ya sabes cómo nos gustan nuestros SUV y crossovers. Además, eliminar las regulaciones tontas e intrusivas sobre micromovilidad (prohibiciones de aceleración, limitadores de velocidad incorporados, etc.) puede hacer mucho para estimular la adopción de estos vehículos.
Cuando se trata de vehículos eléctricos, realmente necesitamos ajustarlos mucho más. Tener un vehículo con 100–200 kWh de batería para comprar comestibles de corto alcance no tiene sentido y no es algo que la política del gobierno y la comunidad de vehículos eléctricos deberían alentar. No digo que nadie deba comprar vehículos como el F-150 Lightning o el Cybertruck, pero si no va a utilizar realmente las capacidades de esos vehículos, considere algo más para sus recorridos urbanos o suburbanos.
Imagen destacada de Piedmont Lithium (YouTube)
.
Si ha sido una lectura recomendable, te invitamos a compartir este contenido con quien sabes que le va a parecer interesante.